¿Existe la hormona de la felicidad? Estas son las sustancias que influyen en el bienestar

Hablar de la "hormona de la felicidad" se ha vuelto cada vez más común, pero detrás de esta popular expresión existe una realidad mucho más interesante. No hay una única hormona encargada de hacer que una persona se sienta feliz.

En realidad, intervienen distintas sustancias químicas que participan en procesos relacionados con el placer, la motivación, el bienestar, el afecto y hasta la disminución del dolor.

Entre las principales se encuentran la serotonina, dopamina, endorfinas y oxitocina. Cada una tiene funciones diferentes y puede verse influida por aspectos de la vida cotidiana, aunque esto no significa que exista una fórmula rápida para "activar la felicidad".

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¿Cuáles son las sustancias relacionadas con la felicidad?

Serotonina: participa en la regulación del estado de ánimo, el sueño y otros procesos del organismo. Alteraciones en los sistemas relacionados con este neurotransmisor pueden estar asociadas con algunos problemas de salud mental.
Dopamina: está relacionada con la motivación, el aprendizaje y el sistema de recompensa. Puede intervenir en la sensación de satisfacción que aparece cuando una persona alcanza una meta o completa una actividad.
Endorfinas: son sustancias producidas por el propio organismo que ayudan a disminuir la percepción del dolor. También pueden generar sensaciones agradables, especialmente después de determinadas actividades físicas.
Oxitocina: está vinculada con los vínculos sociales, la confianza y el afecto. Las relaciones positivas y las experiencias de cercanía con otras personas forman parte de los procesos en los que interviene.

¿Cómo favorecer estos procesos de manera natural?

Aunque ninguna actividad garantiza felicidad permanente, existen hábitos que pueden contribuir al bienestar físico y emocional.

Hacer ejercicio: caminar, correr, bailar o practicar algún deporte puede favorecer la liberación de endorfinas y también contribuir a mejorar el estado de ánimo.
Dormir correctamente: mantener horarios de sueño adecuados ayuda al organismo a regular diferentes procesos relacionados con el estado de ánimo y el funcionamiento cerebral.
Mantener una alimentación equilibrada: una dieta variada proporciona nutrientes necesarios para que el organismo produzca y utilice diferentes sustancias químicas.
Consumir alimentos con triptófano: este aminoácido participa en la producción de serotonina. Puede encontrarse en diversos alimentos, especialmente aquellos que aportan proteínas.
Pasar tiempo con personas cercanas: las conversaciones, muestras de afecto y relaciones sociales positivas pueden favorecer mecanismos asociados con la oxitocina y el bienestar emocional.
Realizar actividades placenteras: escuchar música, practicar un pasatiempo, convivir con amigos o alcanzar pequeños objetivos cotidianos puede estimular los sistemas de recompensa y motivación.
Exponerse a la luz natural: incorporar momentos al aire libre durante el día puede formar parte de una rutina saludable y favorecer un mejor descanso nocturno.

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¿Y qué ocurre con el chocolate y los alimentos picantes?

El chocolate suele relacionarse con el buen humor, aunque sus efectos no deben exagerarse. El cacao contiene diversos compuestos que pueden influir en el organismo, pero consumir chocolate no equivale a aumentar automáticamente la felicidad.

Algo similar ocurre con los alimentos picantes. La capsaicina, responsable del picor de los chiles, puede provocar una respuesta del organismo que incluye la liberación de endorfinas. Esa reacción puede generar una sensación momentánea de bienestar en algunas personas.

¿Los antidepresivos producen felicidad?

No. Este es uno de los mitos más importantes que conviene aclarar.

Los antidepresivos son medicamentos destinados al tratamiento de determinados trastornos de salud mental. Algunos actúan sobre sistemas relacionados con neurotransmisores como la serotonina, pero su objetivo es ayudar a controlar síntomas y recuperar un funcionamiento adecuado, no provocar felicidad artificial.

Por esa razón, no deben utilizarse sin valoración y seguimiento médico.

La llamada "hormona de la felicidad" en realidad es una forma sencilla de referirse a varios mecanismos del organismo. El bienestar emocional depende de numerosos factores y no de una sola sustancia.

Las cuatro sustancias más relacionadas son:

Serotonina: estado de ánimo y sueño.
Dopamina: motivación y recompensa.
Endorfinas: alivio del dolor y sensación de bienestar.
Oxitocina: afecto, confianza y vínculos sociales.

Más que buscar una fórmula milagrosa, mantener una alimentación equilibrada, hacer actividad física, dormir bien, convivir con otras personas y atender la salud mental puede ayudar a construir un bienestar más duradero.

Y cuando la tristeza, ansiedad o falta de motivación persisten, lo recomendable es acudir con un profesional de la salud en lugar de intentar modificar la química cerebral por cuenta propia.