México
Hongos "zombie" en México: investigadores mexicanos descubren varias especies
El hallazgo demuestra que la naturaleza posee mecanismos extraordinarios para controlar el comportamiento de otros organismos.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Guadalajara realizó un descubrimiento que parece salido de una película de ciencia ficción: identificó por primera vez en México seis especies de los llamados "hongos zombie", organismos capaces de infectar a hormigas y arañas y alterar su comportamiento hasta provocarles la muerte.
El hallazgo fue realizado por el investigador César Ballesteros, quien documentó el comportamiento de estas especies de hongos entomopatógenos, es decir, aquellos que utilizan insectos y otros artrópodos como huéspedes.
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¿Cómo convierten a las hormigas en "zombies"?
El proceso es particularmente llamativo. De acuerdo con Ballesteros, cuando el hongo ingresa al cuerpo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso.
Como consecuencia, el comportamiento del insecto cambia y comienza a caminar de manera errática, hasta que el hongo consigue dirigirlo hacia lugares específicos que los investigadores denominan "cementerios".
Una vez ahí, la hormiga se aferra con sus mandíbulas y patas a superficies como la corteza de los árboles, hojas o la parte inferior de las rocas. Posteriormente muere y el hongo comienza a desarrollarse sobre su cuerpo, utilizando al huésped para continuar su ciclo reproductivo.
Seis especies identificadas en México
El descubrimiento representa un avance para el conocimiento de los hongos de este tipo en territorio mexicano. Ballesteros explicó que existen pocos especialistas dedicados al estudio de estos organismos y que, hasta ahora, solamente se tenía registrada para México una especie denominada Cordyceps mexicana, que parasita mariposas.
Con la nueva investigación se documentaron seis especies exclusivas de México, ampliando considerablemente el conocimiento científico sobre estos organismos en el país.
Una especie lleva el nombre de Guillermo del Toro
Uno de los detalles más curiosos del descubrimiento es que una de las especies fue bautizada como Ophiocordyceps deltoroi, en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro.
La decisión, explicó Ballesteros, está relacionada con el origen jalisciense del director, su vínculo con la Universidad de Guadalajara y su reconocida trayectoria dentro del cine de terror y fantasía.
El investigador consideró que dedicarle una especie de hongo asociada popularmente con el concepto de "zombie" era una manera adecuada de reconocer el trabajo cinematográfico de Del Toro y la relación de sus criaturas con el mundo de la fantasía.
¿Estos hongos pueden infectar a los humanos?
Aunque el descubrimiento recuerda inevitablemente a "The Last of Us", la realidad científica es muy diferente a la ficción.
La popular serie, basada en el videojuego del mismo nombre, plantea un escenario en el que un hongo tipo Cordyceps provoca una infección capaz de convertir a los humanos en seres violentos.
Sin embargo, los Cordyceps que existen en la naturaleza no producen este tipo de infecciones en humanos. Los organismos identificados por los investigadores mexicanos afectan principalmente a insectos y arácnidos.
El hallazgo demuestra, no obstante, que la naturaleza posee mecanismos extraordinarios para controlar el comportamiento de otros organismos. En este caso, los llamados "hongos zombie" utilizan a sus huéspedes para garantizar su propia supervivencia y reproducción, un fenómeno que durante años ha servido de inspiración para historias de terror y ciencia ficción.
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