Ruido rosa para dormir: el sonido que podría mejorar el sueño profundo, según un estudio

Un grupo de científicos logró potenciar durante el sueño las ondas cerebrales relacionadas con el movimiento del líquido cefalorraquídeo, un mecanismo que podría ser clave para eliminar residuos acumulados en el cerebro.

Dormir no significa que el cerebro entre en pausa. Mientras una persona permanece profundamente dormida, en especial durante determinadas etapas del sueño NREM, el cerebro pone en marcha procesos fundamentales para recuperar su funcionamiento y deshacerse de sustancias generadas durante la actividad diaria.

Ahora, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Boston encontraron una manera de estimular uno de esos mecanismos mediante algo tan sencillo como el sonido.

El estudio, publicado en Science Translational Medicine, plantea que determinadas ráfagas de ruido rosa, aplicadas en el momento preciso durante el sueño, pueden aumentar la intensidad de las ondas cerebrales lentas y, con ello, favorecer el desplazamiento del líquido cefalorraquídeo (LCR).

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El cerebro también tiene su propia "jornada de limpieza"

Durante el día, las células cerebrales consumen grandes cantidades de energía y producen diferentes residuos metabólicos. Por la noche, el organismo aprovecha los periodos de sueño profundo para activar procesos de mantenimiento.

Las ondas lentas que aparecen durante esta fase parecen desempeñar un papel importante. Su actividad está relacionada con cambios rítmicos en los vasos sanguíneos cerebrales que ayudan a impulsar el líquido cefalorraquídeo a través del cerebro.

Ese movimiento funciona, en términos sencillos, como un sistema de circulación que ayuda a retirar sustancias que se han acumulado en el tejido cerebral.

El equipo científico descubrió que este proceso puede recibir un pequeño "empujón" externo.

No se trata simplemente de escuchar sonidos relajantes

El hallazgo tiene un detalle fundamental: el sonido debe llegar en el instante adecuado.

Los investigadores utilizaron ráfagas de ruido rosa de apenas 50 milisegundos, similares acústicamente a sonidos suaves como la lluvia o una cascada distante. La diferencia respecto a simplemente reproducir sonidos para relajarse está en la sincronización.

Mediante registros de actividad eléctrica cerebral y resonancia magnética, el sistema identificó el momento en que aparecía el pico de una onda lenta y enviaba entonces el estímulo auditivo.

La investigación incluyó a 14 adultos sanos durante siestas. Los resultados mostraron un incremento tanto en la amplitud de las ondas cerebrales lentas como en el movimiento del líquido cefalorraquídeo.

La investigadora Laura D. Lewis comparó el mecanismo con empujar un columpio justo cuando alcanza el punto adecuado de su movimiento: un pequeño estímulo, aplicado en el momento preciso, puede aumentar considerablemente la amplitud del movimiento.

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¿Podría ayudar frente al Alzheimer?

Aquí es donde el descubrimiento adquiere especial relevancia. Con el envejecimiento y en algunas enfermedades neurodegenerativas se han observado alteraciones tanto en las ondas lentas del sueño como en la circulación del líquido cefalorraquídeo.

Entre las sustancias que pueden acumularse en el cerebro se encuentran proteínas como el amiloide y la tau, relacionadas con la enfermedad de Alzheimer y otros procesos de deterioro cognitivo.

Sin embargo, los científicos advierten que el estudio no demuestra que escuchar ruido rosa prevenga o trate el Alzheimer. Lo que ofrece es una posible vía para estudiar si la estimulación sincronizada puede mejorar los mecanismos naturales de eliminación de residuos cerebrales.

La diferencia es importante: no basta con poner una pista de ruido rosa en el teléfono antes de dormir y esperar el mismo efecto. La tecnología desarrollada por los investigadores identifica la actividad cerebral en tiempo real para determinar cuándo emitir cada estímulo.

Del laboratorio a una posible vincha inteligente

El siguiente desafío será conseguir que esta tecnología pueda utilizarse fuera de un laboratorio. Una de las posibilidades que se estudian es desarrollar dispositivos portátiles, como diademas o vinchas inteligentes, capaces de detectar las ondas cerebrales mientras una persona duerme y emitir automáticamente los sonidos sincronizados.

De concretarse, en el futuro una persona podría dormir con un dispositivo que no solamente registre cuánto descansó, sino que también adapte pequeños estímulos sonoros a la actividad de su cerebro.

Por ahora, el hallazgo representa una prometedora línea de investigación, pero todavía hacen falta estudios con más participantes y durante periodos prolongados para determinar si el aumento del flujo de líquido cefalorraquídeo produce beneficios reales sobre la memoria, el envejecimiento cerebral o las enfermedades neurodegenerativas.

La idea, sin embargo, resulta tan sencilla como innovadora: mientras dormimos, el cerebro podría estar realizando labores de mantenimiento y, en el futuro, un sonido casi imperceptible podría convertirse en una herramienta para ayudarlo a completar esa tarea.