Peste neumónica: qué es, cómo se contagia y por qué preocupa su capacidad de transmisión

La muerte de una técnica de laboratorio en la ciudad de Irkutsk, Rusia, encendió las alertas sanitarias luego de que surgieran sospechas de que pudo haber estado expuesta a la bacteria que provoca la peste neumónica tras la ruptura de un tubo de ensayo.

La trabajadora, identificada como Daria Chipilova, pertenecía al Instituto de Lucha contra la Peste de Irkutsk. Tras el incidente, alrededor de 200 personas vinculadas con el centro de investigación fueron aisladas de manera preventiva, ante la posibilidad de que alguna hubiera tenido contacto con el agente infeccioso.

Aunque la situación generó preocupación por un posible contagio entre personas, conocer qué es realmente la peste neumónica y cuáles son sus mecanismos de transmisión permite dimensionar el riesgo.

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¿Qué es la peste neumónica?

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la peste es una enfermedad infecciosa provocada por Yersinia pestis, una bacteria de origen zoonótico que afecta principalmente a pequeños mamíferos y puede transmitirse mediante las pulgas que los parasitan.

La enfermedad puede presentarse en distintas formas, pero la variante neumónica es particularmente peligrosa debido a que afecta directamente los pulmones y puede transmitirse de una persona a otra mediante gotículas respiratorias.

La rapidez con la que se identifica y trata al paciente es fundamental. La OMS advierte que, sin tratamiento, la peste puede presentar una elevada letalidad y que la forma neumónica puede resultar mortal si no se atiende oportunamente.

¿Cómo se transmite?

La bacteria Yersinia pestis puede llegar al ser humano por diferentes vías. Una de las más conocidas ocurre mediante la picadura de pulgas infectadas, especialmente aquellas que han estado en contacto con animales portadores de la bacteria.

Sin embargo, también existe la posibilidad de infección mediante el contacto directo con líquidos corporales de una persona o animal infectado, así como con materiales contaminados.

En el caso específico de la peste neumónica existe un mecanismo que incrementa su capacidad de propagación: la transmisión mediante gotículas respiratorias o pequeñas partículas expulsadas por personas enfermas.

Esto significa que, a diferencia de otras formas de peste que están estrechamente relacionadas con animales y pulgas, la variante neumónica puede generar cadenas de transmisión entre seres humanos, particularmente cuando existe contacto cercano con una persona infectada.

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Una enfermedad poco frecuente, pero de alta gravedad

La peste no es una enfermedad nueva. A lo largo de la historia ha provocado grandes epidemias y continúa registrándose en algunas regiones del mundo.

La OMS señaló que entre 2010 y 2015 se notificaron 3 mil 248 casos de peste a nivel mundial, incluidos 584 fallecimientos. La organización internacional también advierte que, cuando no se recibe tratamiento, la letalidad puede ubicarse entre 30 y 100 por ciento, dependiendo de la forma de la enfermedad y de otros factores.

En particular, la peste neumónica requiere atención rápida debido a su capacidad para evolucionar de manera grave y transmitirse mediante secreciones respiratorias.

El aislamiento preventivo de trabajadores tras un incidente dentro de un laboratorio responde precisamente a la necesidad de evitar una posible cadena de contagios mientras se determina si hubo exposición a la bacteria.

Por ahora, el caso ocurrido en Irkutsk pone nuevamente bajo la lupa a una enfermedad que, pese a estar asociada históricamente con grandes epidemias, continúa representando un riesgo sanitario cuando existen exposiciones a Yersinia pestis y no se detectan oportunamente los posibles contagios.