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¿Ya no existe Plutón? Por años decíamos mal la lista de los 9 planetas
Plutón cumple 20 años como planeta enano: la historia del mundo que cambió nuestra forma de entender el Sistema Solar.
Durante generaciones, millones de personas aprendieron de memoria que el Sistema Solar estaba formado por nueve planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Pero el 24 de agosto de 2006, esa lista dejó de ser correcta.
Ese día, la Unión Astronómica Internacional (UAI) aprobó en Praga, República Checa, una nueva definición de lo que debía considerarse un planeta. La decisión provocó una de las modificaciones más recordadas de la astronomía moderna: Plutón perdió su lugar como el noveno planeta y fue reclasificado como planeta enano.
Veinte años después, la decisión continúa vigente, aunque Plutón está lejos de haber dejado de ser importante para la ciencia.
La nueva definición estableció que un planeta debe cumplir tres condiciones: orbitar alrededor del Sol, tener suficiente masa para alcanzar una forma prácticamente redonda y haber despejado de su entorno orbital otros objetos de tamaño comparable.
Plutón cumple con los dos primeros requisitos, pero no con el tercero.
El pequeño mundo helado se encuentra en el cinturón de Kuiper, una enorme región situada más allá de Neptuno donde existen numerosos cuerpos congelados. A diferencia de los ocho planetas reconocidos actualmente, Plutón no domina gravitacionalmente su vecindario. Por esa razón, quedó fuera de la categoría de planeta.
- Pero la decisión no apareció de la nada.
A principios del siglo XXI, los astrónomos comenzaron a descubrir objetos cada vez más grandes en las regiones exteriores del Sistema Solar. Algunos presentaban características similares a Plutón y obligaron a plantear una pregunta que parecía sencilla, pero podía cambiar por completo los libros de texto: si Plutón era un planeta, ¿por qué otros cuerpos parecidos no deberían recibir la misma categoría?
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El debate llevó a la comunidad científica a buscar una definición más precisa. Finalmente, la UAI estableció que el Sistema Solar cuenta con ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasó a formar parte de una nueva categoría de objetos: los planetas enanos.
La reclasificación generó sorpresa y hasta nostalgia. Plutón había sido descubierto en 1930 y durante 76 años ocupó el último lugar de la lista planetaria. Para varias generaciones, dejó de ser simplemente un cuerpo celeste y se convirtió en parte de la cultura popular.
Sin embargo, perder la etiqueta de planeta no significó perder interés científico.
Plutón se encuentra a una distancia promedio de unos 5 mil 900 millones de kilómetros del Sol y posee características que lo convierten en un mundo extraordinario. Tiene montañas, llanuras, valles, cráteres y enormes regiones cubiertas de hielos.
Uno de los momentos más importantes de su historia ocurrió en julio de 2015, cuando la misión New Horizons, de la NASA, realizó el primer sobrevuelo cercano de Plutón. Las imágenes enviadas a la Tierra revelaron un paisaje mucho más complejo de lo que los científicos habían imaginado.
También se sabe que Plutón cuenta con cinco lunas conocidas, entre ellas Caronte, un cuerpo tan grande en comparación con Plutón que ambos forman un sistema particularmente peculiar.
Así que la próxima vez que alguien pregunte si "Plutón desapareció", la respuesta es no.
Plutón sigue ahí, orbitando el Sol desde una de las regiones más remotas del Sistema Solar. Lo que cambió fue la manera en que los seres humanos decidieron clasificarlo.
Y esa quizá sea la mayor lección de su historia: en la ciencia, incluso las certezas que parecen permanentes pueden cambiar cuando aparecen nuevos descubrimientos. Plutón no dejó de existir hace 20 años; simplemente dejó de ser el noveno planeta.
Su lugar en el Sistema Solar cambió. Su importancia científica, en cambio, continúa creciendo.
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